Lo que quizá hayas oído
A la gente le preocupa a menudo que la exposición al arsénico, especialmente a través del agua potable contaminada, pueda causar cáncer. Esa preocupación proviene de estudios que muestran tasas de cáncer más elevadas en zonas con altos niveles de arsénico.
Lo que nos dice la ciencia
Los compuestos inorgánicos del arsénico, incluidos los que se encuentran en el agua contaminada y en entornos ocupacionales, están clasificados por la IARC como carcinógenos del Grupo 1, lo que significa que hay pruebas suficientes de que causan cáncer en humanos. Las principales agencias, como la Agencia de Protección Medioambiental de EE.UU. (EPA), el Programa Nacional de Toxicología (NTP) y el Instituto Nacional del Cáncer (NCI), también reconocen el arsénico como carcinógeno basándose en datos sólidos sobre seres humanos (IARC).
Evidencia epidemiológica
- Los estudios a gran escala en humanos muestran sistemáticamente que la ingestión a largo plazo de agua contaminada con arsénico está asociada a un mayor riesgo de cáncer de piel, vejiga y pulmón. Investigadores de Bangladesh y Taiwán han informado de fuertes relaciones dosis-respuesta; por ejemplo, los pueblos taiwaneses con agua de pozo superior a 10 µg/L tenían tasas de cáncer de vejiga significativamente elevadas, a veces con riesgos que se duplicaban o más. (PubMed)
- En entornos ocupacionales, como los mineros del estaño en China expuestos al arsénico transportado por el aire, el riesgo de cáncer de pulmón era drásticamente mayor, hasta 20 veces, entre los trabajadores con una exposición prolongada. (PubMed)
Pruebas de laboratorio / Apoyos
Los estudios animales y mecanísticos respaldan los datos humanos. La exposición al arsénico inorgánico en roedores provoca cáncer de piel, vejiga y tracto urinario, especialmente cuando se combina con otros carcinógenos. También se sabe que el arsénico interfiere en la reparación del ADN y favorece el estrés oxidativo, que son mecanismos clave en la carcinogénesis. (NLM)
Clasificación de carcinógenos de la IARC
La IARC clasifica el arsénico y los compuestos de arsénico inorgánico como Grupo 1 – Carcinógeno para el ser humano, basándose en pruebas suficientes de estudios en humanos y animales. Esto incluye los cánceres de pulmón, vejiga y piel, con pruebas limitadas para los cánceres de hígado, riñón y próstata (IARC).
Cómo reducir el riesgo
- La gente debe analizar los pozos privados y utilizar sistemas de tratamiento o agua embotellada si los niveles de arsénico superan las normas de seguridad, como 10 µg/L, la directriz estadounidense.
- Los organismos reguladores y los defensores de la salud pública deben dar prioridad al acceso al agua potable en las zonas afectadas. También son esenciales las salvaguardias laborales, como la protección respiratoria y los límites de exposición.
En resumen
Hay pruebas claras y consistentes de que el arsénico inorgánico provoca cáncer en los seres humanos, sobre todo de piel, vejiga y pulmón. Controlar la exposición, especialmente a través del agua potable, es una prioridad clave de salud pública.